美國國家航空航天局(NASA)的過渡系外行星調(diào)查衛(wèi)星(TESS)幫助天文學(xué)家捕獲了天然彗星爆發(fā)的清晰圖像序列，彗星46P / Wirtanen。該圖像是由位于馬里蘭大學(xué)公園市的馬里蘭大學(xué)(UMD)的天文學(xué)家拍攝的。根據(jù)NASA的說法，捕獲的圖像是對自然發(fā)生的彗星爆發(fā)的形成和消散的最“完整和詳盡的觀察”。

TESS是用于NASA探索者計劃的太空望遠(yuǎn)鏡，其設(shè)計目的是借助過渡方法尋找系外行星。“ TESS一次花費近一個月的時間對天空的一部分進行成像。沒有白天或黑夜的休息，也沒有大氣的干擾，所以我們得到了一套非常統(tǒng)一，持續(xù)時間很長的觀測結(jié)果。當(dāng)彗星繞太陽運行時，它們可以通過TESS的視野。Wirtanen成為我們的重中之重，因為它在2018年末采取了密切的措施，因此我們決定以其在TESS圖像中的外觀作為測試案例來了解我們可以從中獲得什么。我們這樣做并很驚訝，”提到托尼·法納姆，在研究科學(xué)家UMD系天文學(xué)。

彗星46P /威塔寧彗星拍攝的動畫顯示，爆炸性粉塵，冰和氣體爆炸于2018年9月26日發(fā)生，并在接下來的20天內(nèi)消散。在爆發(fā)的前三天中，每三小時從NASA的TESS航天器中捕獲這些圖像。

NASA指出，許多彗星偶爾會自發(fā)爆發(fā)，這可能會暫時增加彗星的活動。盡管目前尚不清楚這些彗星爆發(fā)的原因，但它們與彗星表面的狀況有關(guān)。它進一步補充說，對早期增亮階段的爆發(fā)行為的研究很難捕獲，并且可以深入了解彗星的物理和熱學(xué)性質(zhì)。TESS還首次捕獲了Wirtanen的塵埃跡。

“有了價值20天的非常頻繁的圖像，我們能夠非常輕松地評估亮度的變化。這就是TESS的設(shè)計宗旨，是完成系外行星測量師的主要工作。我們無法預(yù)測何時會發(fā)生彗星爆發(fā)。但是，即使我們以某種方式有機會安排這些觀察，我們也無法在時間安排方面做得更好。爆發(fā)發(fā)生僅僅幾天的觀察開始之后，”規(guī)定NASA。