一個國際天文學家團隊使用“阿塔卡馬大毫米/亞毫米陣列”(ALMA)繪制了圍繞星系中兩個超大質(zhì)量黑洞周圍的氣體的最詳細的圖像。

在距蛇夫座星座約4億光年的距離中，兩個星系相互撞擊并形成一個我們稱為NGC 6240的星系。這個形狀奇特的星系以前已經(jīng)被觀察過很多次，因為它相對較近。但是NGC 6240是復雜而混亂的。兩個星系之間的碰撞仍在繼續(xù)，在碰撞中帶來了兩個不斷增長的超大質(zhì)量黑洞

可能會合并成一個更大的黑洞。

為了了解NGC 6240內(nèi)部發(fā)生了什么，天文學家想詳細觀察黑洞周圍的灰塵和氣體，但是以前的圖像還不夠清晰。ALMA的新觀測結(jié)果將圖像的分辨率提高了十倍-首次顯示了銀河系中冷氣體的結(jié)構(gòu)，即使在黑洞的影響范圍內(nèi)也是如此。

智利圣地亞哥天主教大學的埃澤奎爾·特雷斯特解釋說：“理解這個星系系統(tǒng)的關(guān)鍵是分子氣體。”“這種氣體是形成恒星所需的燃料，但它也為超大質(zhì)量黑洞提供了能量，這使它們得以生長。”

大部分氣體位于兩個黑洞之間的區(qū)域中。先前進行的較不詳細的觀察表明，這種氣體可能是旋轉(zhuǎn)盤。特賴斯特說：“我們沒有找到任何證據(jù)。”“相反，我們看到混亂的氣體流在黑洞之間有細絲和氣泡。其中一些氣體以每秒500公里的速度向外噴出。我們還不知道是什么原因?qū)е逻@些流出。”

如此詳細觀察氣體的另一個原因是，它有助于確定黑洞的質(zhì)量。俄亥俄州托萊多大學的安妮·梅德林說：“以前的模型基于周圍的恒星，表明黑洞比我們預期的要大得多，大約是太陽質(zhì)量的十億倍。”“但是這些新的ALMA圖像首次向我們展示了黑洞影響范圍內(nèi)捕獲了多少氣體。這個質(zhì)量非常重要，因此我們現(xiàn)在估計黑洞質(zhì)量會更低：大約幾億因此，我們認為以前在此類系統(tǒng)中執(zhí)行的大多數(shù)黑洞測量可能會減少5-90%。”