銀河系是由朦朧的恒星和宇宙塵埃組成的螺旋狀帶，寬約105,700光年。我們窺視宇宙塵埃以觀察整個星系的能力受到地球駐留在其中的事實的限制。但是，一架“飛機”已經(jīng)捕獲了銀河系中心的“極其清晰”的紅外圖像，跨越了600光年。

這架飛機是“改良的波音747SP客機”，是美國國家航空航天局(NASA)和德國航空航天中心(DLR)的合作事業(yè)，即平流層紅外天文臺(SOFIA)。它是世界上最大的機載天文臺，使用FORCAST的微弱物體紅外攝像機可以捕獲其他望遠鏡無法捕獲的波長的圖像。銀河系核心的圖像是來自SOFIA，NASA的Spitzer太空望遠鏡和ESA的Herschel太空天文臺的觀測結果的組合。

與其他星系相比，中部地區(qū)富含氣體和塵埃的恒星的出生率相對較低。天文學家在五重星團和拱門團附近發(fā)現(xiàn)了恒星形成的證據(jù)。這些“高分辨率的溫暖特征”可能有助于科學家了解，盡管中部地區(qū)的恒星誕生率較低，但在銀河系中如此巨大的恒星是如何如此接近地形成的。

利用新的數(shù)據(jù)，科學家還能夠觀察到銀河系中心的超大質量黑洞。黑洞周圍10光年寬的“環(huán)狀”(環(huán)狀奇異性)將所有物質引向了黑暗的空隙，也就是說，“事件地平線”使科學家感到困惑。但是在SOFIA的幫助下，科學家們可以獨特地觀察到送入黑洞的物質，并有可能解釋該環(huán)是否會隨著時間耗盡。