MRI掃描儀的黑暗而重重的洞穴可能是一個(gè)孤獨(dú)的地方。對(duì)社交互動(dòng)背后的神經(jīng)活動(dòng)感興趣的科學(xué)家，如何在主人如此孤立的情況下捕獲一個(gè)參與的，交談的大腦呢?兩個(gè)研究小組正在提出一種奇怪的解決方案：將兩個(gè)人擠到一個(gè)掃描儀中。

一種這樣的MRI裝置正在美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)(NSF)的新資金支持下進(jìn)行開發(fā)，另一種已經(jīng)接受了上個(gè)月預(yù)印本中所述的初步測(cè)試。這些設(shè)計(jì)尚未證明其科學(xué)的回報(bào)證明了其成本和復(fù)雜性的合理性，此外還要求兩個(gè)人忍受有限的近乎擁抱，在某些情況下要忍受1小時(shí)或更長(zhǎng)時(shí)間。但是，這兩個(gè)小組希望開辟新的方法，研究大腦如何交流面部表情，眼神交流和身體接觸中微妙的社交和情感線索。洛克菲勒大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家溫里希·弗賴瓦爾德(Winrich Freiwald)說，該工具“可能極大地?cái)U(kuò)大研究范圍”。“這真的很令人興奮。”

功能磁共振成像(fMRI)可測(cè)量血液中的氧含量以估計(jì)神經(jīng)活動(dòng)，已經(jīng)是研究社交過程的常用工具。但是與真正的社會(huì)互動(dòng)相比，這些實(shí)驗(yàn)是“減少的和人工的”，芬蘭圖爾庫大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Lauri Nummenmaa說。參與者經(jīng)常躺在掃描儀中時(shí)，看著靜態(tài)的臉部照片或聽語音記錄。但是，照片無法顯示出人們臉上微妙的情感流動(dòng)，而錄音則不允許進(jìn)行真實(shí)的交談。

因此，研究人員可以在掃描儀中進(jìn)行實(shí)時(shí)相遇。2002年，貝勒醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)科學(xué)家Read Montague及其同事發(fā)表了許多研究中的第一篇，這些研究同時(shí)在獨(dú)立的，鏈接的MRI機(jī)器中記錄了人們的情況。當(dāng)人們玩在線游戲或通過音頻或視頻源進(jìn)行交流時(shí)，該方法可以捕獲神經(jīng)活動(dòng)。

哥倫比亞大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家和MRI物理學(xué)家雷·李說，即使采用這種方法，“也過濾掉了大量的人際關(guān)系信息。”因此，在過去的十年中，他一直在完善兩個(gè)人的fMRI設(shè)置。它需要一對(duì)專門的磁頭線圈，研究人員可以從兩個(gè)相鄰的大腦讀取單獨(dú)的信號(hào)。這些籠子狀的金屬線圈環(huán)繞參與者的頭部，當(dāng)它們躺在他們的側(cè)面時(shí)，他們的腿接觸MRI磁體，并通過窗戶互相注視。Lee和同事在2012年在普林斯頓大學(xué)期間發(fā)表了有關(guān)該設(shè)備的第一篇論文，他估計(jì)向另一家實(shí)驗(yàn)室提供該論文需要花費(fèi)20萬美元。