世界蜜蜂正面臨前所未有的危機(jī)。自1940年代以來(lái)，美國(guó)的蜂箱數(shù)量已從600萬(wàn)下降到250萬(wàn)。造成殖民地滅絕的螨蟲(chóng)，病毒病原體和可能的殺蟲(chóng)劑的結(jié)合在很大程度上受到了譴責(zé)?，F(xiàn)在，研究人員正在挖掘一個(gè)不尋常的盟友，以將蜜蜂帶回來(lái)：一種僅存在于腸道中的細(xì)菌。通過(guò)對(duì)細(xì)菌進(jìn)行基因改造以誘騙螨蟲(chóng)，或通過(guò)病毒破壞其自身的某些DNA，科學(xué)家提高了蜜蜂在實(shí)驗(yàn)室中的存活率，并殺死了許多寄生蟲(chóng)的螨蟲(chóng)。

參與這項(xiàng)研究的馬丁·路德大學(xué)的蜂生態(tài)學(xué)家羅伯特·帕克斯頓說(shuō)，這項(xiàng)工作尚未在整個(gè)蜂箱或戶外進(jìn)行測(cè)試，有望長(zhǎng)期有效。他說(shuō)，這可能有助于結(jié)束“蜜蜂的主要瘟疫”。

這些瘟疫包括恰當(dāng)命名的Varroa破壞螨，它通過(guò)攝食脂肪來(lái)削弱蜜蜂的生命，以及螨在寄居于蜜蜂身上時(shí)傳播的致命“變形翅”病毒。帕克斯頓說(shuō)，螨蟲(chóng)很快就對(duì)用來(lái)殺死它們的農(nóng)藥產(chǎn)生了抗藥性。

為了繞過(guò)農(nóng)藥，一些科學(xué)家轉(zhuǎn)向了稱為RNA干擾的過(guò)程。RNA以將DNA的蛋白質(zhì)編碼信息傳遞到細(xì)胞的蛋白質(zhì)生產(chǎn)機(jī)器而聞名。但是，RNA也可以被招募來(lái)幫助“沉默”不受歡迎的遺傳物質(zhì)。通過(guò)改造RNA以匹配不良基因的序列，科學(xué)家可以激活細(xì)胞關(guān)閉匹配基因的能力，甚至關(guān)閉那些導(dǎo)致人類疾病的基因。

德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的微生物進(jìn)化生物學(xué)家杰弗里·巴里克(Jeffrey Barrick)和他的同事決定，看看是否可以募集生活在蜜蜂腸道中的細(xì)菌，以產(chǎn)生使螨蟲(chóng)(或病毒)分解其某些基因的RNA。 。人類有數(shù)千種腸道細(xì)菌(沒(méi)有兩個(gè)人類擁有完全相同的微生物)，而所有蜜蜂都具有相同的六到八個(gè)腸道微生物，這可以使蜜蜂保持健康。因此，巴里克認(rèn)為，如果該程序?qū)σ唤M蜜蜂有效，則可以廣泛應(yīng)用。

巴里克(Barrick)的研究生肖恩·倫納德(Sean Leonard)提出了如何對(duì)其中一種細(xì)菌-小夜蛾(Snodgrassella alvi)進(jìn)行基因修飾的方法，從而使其不斷產(chǎn)生與他想拆除的遺傳物質(zhì)相匹配的RNA：這對(duì)螨蟲(chóng)或病毒的生存至關(guān)重要。為了觀察RNA從蜜蜂腸道擴(kuò)散到整個(gè)身體的過(guò)程，他添加了熒光標(biāo)記。

接下來(lái)，他將細(xì)菌喂給最多20只蜜蜂，然后將它們暴露于螨蟲(chóng)或病毒中。倫納德，巴里克及其同事今天在《科學(xué)》雜志上報(bào)告說(shuō)，經(jīng)過(guò)處理的蜜蜂死于螨蟲(chóng)的幾率比未經(jīng)處理的蜜蜂高出70%。蒙大拿州立大學(xué)的病毒學(xué)家Michelle Flenniken說(shuō)：“殺螨的作用令人印象深刻。”研究小組報(bào)告說(shuō)，當(dāng)蜜蜂被這種病毒感染后，用不帶有RNA的腸道微生物飼養(yǎng)帶有病毒靶向RNA的腸道微生物時(shí)，它們存活的可能性要高出36%。