NASA 的 TESS 航天器自開(kāi)始運(yùn)營(yíng)以來(lái)一直在頻繁地尋找系外行星。TESS，即過(guò)渡系外行星勘測(cè)衛(wèi)星，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)了它有史以來(lái)發(fā)現(xiàn)的最小的行星。這個(gè)微小的世界被稱為 L 98-59b，它與另外兩顆被稱為 L 98-59c 和 L 98-59d 的行星一起圍繞一顆遙遠(yuǎn)的恒星運(yùn)行。

科學(xué)家們表示，發(fā)現(xiàn)這顆大小介于火星和地球之間的小行星所在的系統(tǒng)具有未來(lái)研究的潛力。發(fā)現(xiàn)小行星很難，科學(xué)家說(shuō)，對(duì)于小行星的大氣研究，科學(xué)家們需要圍繞明亮恒星的短軌道，但行星很難被探測(cè)到。

L 98-59b 行星只有地球大小的 80%，比 TESS 之前發(fā)現(xiàn)的最小行星小 10%。它圍繞的恒星稱為 L 98-59，是一顆 M 矮星，質(zhì)量約為太陽(yáng)的 1/3，位于 Volans 星座，距離地球 35 光年。

宇航局的開(kāi)普勒任務(wù)發(fā)現(xiàn)了一顆更小的系外行星，名為 Kepler-37b，僅比月球大 20%。至于新發(fā)現(xiàn)的苔絲系統(tǒng)中的另外兩顆行星，L 98-59c 和L 98-59d 分別比地球大1.4 倍和1.6 倍。苔絲通過(guò)觀察過(guò)境或行星從它前面經(jīng)過(guò)時(shí)恒星亮度的周期性下降發(fā)現(xiàn)了所有三顆行星。

苔絲一次監(jiān)視天空的一部分 27 天。當(dāng)苔絲下個(gè)月完成第一年的觀測(cè)時(shí)，L 98-59 系統(tǒng)將出現(xiàn)在構(gòu)成南方天空的 13 個(gè)扇區(qū)中的 7 個(gè)扇區(qū)中。這將使科學(xué)團(tuán)隊(duì)能夠傾注大量數(shù)據(jù)來(lái)搜索可能對(duì)其已知行星產(chǎn)生引力影響的其他行星。